Генерирующая станция Хардин, угольная электростанция мощностью 115 мегаватт, расположенная в десятке миль от исторического места знаменитой битвы при Литтл-Биг-Хорн на юге Монтаны, была запланирована к закрытию в 2018 году из-за отсутствия клиентов, которые только для того, чтобы как-то прихрамывать, работая всего 46 дней в 2020 году. «Мы просто ждали, когда эта штука умрет», — сказала Энн Хеджес, содиректор Центра экологической информации Монтаны. «Они боролись и стремились закрыться. Она была на грани. А потом появилась эта криптовалютная компания».
В сделке, заключенной в конце 2020 года, Marathon, компания по «добыче биткойнов», стала единственным получателем электроэнергии электростанции. Он создал удлиненный центр обработки данных на 20 акрах земли рядом с объектом, который заполнен более чем 30 000 единиц Antminer S19, специализированным компьютером, который добывает биткойны. Такая жажда власти распространена в криптографии — во всем мире майнинг биткойнов потребляет больше электроэнергии, чем Норвегия, страна с населением 5,3 миллиона человек.
Когда биткойн-майнеры переехали в прошлом году, Хардин вернулся к жизни. Только за девять месяцев 2021 года котлы завода загорелись в 236 отдельных дней. Выбросы от нагрева планет от сжигания угля Хардина также резко возросли: во втором квартале прошлого года было выброшено 187 000 тонн углекислого газа, что более чем на 5000 процентов больше, чем было выброшено за тот же период в 2020 году.
В третьем квартале было выброшено еще 206 000 тонн CO2, что на 905 процентов больше, чем в 2020 году, свидетельствуют данные Агентства по охране окружающей среды (EPA). Хардин работал «почти на полную мощность», сказал Марафон в декабрьском обновлении, а центр обработки данных произвел около 34 биткойнов 1 декабря.
«Я был в ужасе, увидев, как все это происходит, это был ужасный поворот событий», — сказал Хеджес, который посетил завод и сфотографировал новый центр обработки данных, когда он обретал форму, фанаты, сидящие на его крыше, чтобы помочь охладить гудящее компьютерное оборудование. «Это не помогает старушкам от замерзания до смерти, это обогащение нескольких людей, разрушая наш климат для всех нас. Если вы обеспокоены изменением климата, вы не должны иметь ничего общего с криптовалютой, это катастрофа для климата».
Хардин является частью волны американских «зомби» заводов на ископаемом топливе, которые были возвращены из мертвых криптовалютными компаниями, стремящимися удовлетворить ненасытные потребности в энергии своих майнинговых операций. Китай, бывший эпицентр индустрии биткойнов, фактически изгнал около половины мировых валютных майнеров в прошлом году, и в результате поиск дешевой энергии привел к тому, что компании присматриваются к американским электростанциям.
В 2020 году законсервированная угольная электростанция в северной части штата Нью-Йорк была преобразована для работы на газе и питания крупномасштабной операции по добыче биткойнов, шаг, который, по словам владельца Greenidge Generation, «приносит часть цифрового будущего мира» в штат. Эрик Адамс, мэр Нью-Йорка, который сказал, что примет свою первую зарплату в биткойнах, на прошлой неделе раскритиковал воздействие крипто-майнинга на окружающую среду.
Между тем, в западной Пенсильвании тысячи компьютеров для майнинга биткойнов были упакованы в транспортные контейнеры рядом с заводом Scrubgrass, который сжигает отходы угля и должен был закрыться, прежде чем перейти к биткойну. А в Кентукки строится новый биткоин-объект рядом с Big Rivers Electric Corporation, которая владеет и управляет четырьмя угольными электростанциями.
Эта тактика, утверждают криптофирмы, создает местные рабочие места — Кентукки стремился заманить валютных майнеров, приняв закон, который освобождает их от налога с продаж электроэнергии — и использует избыточную мощность, не напрягая сеть для домов и предприятий. Но критики отмечают, что огромное потребление электроэнергии, необходимое для поддержания виртуальной валюты, подпитывает климатический кризис и теперь угрожает частичным возрождением угля в США.
«Угольные и газовые электростанции, используемые для криптодобычи, которые в противном случае закатились бы по мере декарбонизации, добавляют еще больше углерода в атмосферу в эпоху, когда мы должны сокращать такие выбросы», - сказал Бенджамин Джонс, специалист по экономике природных ресурсов в Университете Нью-Мексико. «Продолжающееся или расширяющееся использование криптографией электроэнергии, полученной из ископаемого топлива, налагает значительные экологические экономические издержки на общество».
Джонс сказал, что «тревожно» видеть, что и без того огромное потребление энергии биткоином растет, и что большая часть этого поступает из ископаемого топлива, несмотря на некоторые усилия горнодобывающих компаний по увеличению количества чистой энергии, которую они используют — Marathon, компания, которая получает энергию от Хардина, заключила отдельное соглашение в Техасе о получении энергии от ветряной электростанции.
Даже некоторые ранние чемпионы биткоина отказались от его использования энергии, а Илон Маск в прошлом году приостановил использование Tesla криптовалюты, потому что, по его словам, компания по производству электромобилей «обеспокоена быстрым увеличением использования ископаемого топлива для добычи биткойнов и транзакций, особенно угля, который имеет худшие выбросы любого топлива». Uber, служба такси, заявила, что не будет принимать криптовалютные платежи, пока воздействие на климат не уменьшится.
Чуть более десяти лет назад можно было майнить биткоины с помощью одного компьютера дома, используя ничтожно малое количество электроэнергии. Конечное предложение биткойнов было ограничено, и новые биткойны были присуждены тем, кто мог помочь проверить транзакции — майнерам.
Процесс проверки по существу включает в себя игру в гигантскую игру в угадывание, которая становится сложнее, чем больше майнеров участвуют. Поскольку интерес к биткоину резко возрос, быстрые, мощные компьютеры, упакованные на складах, теперь имеют больше шансов выиграть игру в угадайку и быть вознагражденными несколькими биткойнами, которые в настоящее время стоят около 42 000 долларов каждый.
Эта гонка за биткойн-богатством поглощает огромное количество электроэнергии — около 0,5 процента от общего мирового потребления. Энергии, используемой для добычи биткойнов каждые 60 секунд, будет достаточно, чтобы питать среднестатистическую американскую семью в течение 17 лет, в то время как ежегодное потребление электроэнергии для майнинга сможет питать все чайники, используемые для кипячения воды для чая в Великобритании в течение 28 лет.
Хотя это использование подверглось критике со стороны климатических активистов, майнеры биткойнов утверждают, что его следует рассматривать в другом контексте. Фред Тиль, исполнительный директор Marathon, заявил, что перемещение физических товаров по всему миру и даже использование стиральных машин в США потребляет больше энергии, чем биткоин. «Я понимаю желание некоторых людей указать на майнинг биткойнов как на большого плохого мальчика, но по сравнению с любой другой отраслью это незначительно», — сказал он в интервью.
Тиль сравнивает добычу биткойнов с транзакциями, обрабатываемыми в центрах обработки данных такими компаниями, как Amazon и Google, и утверждает, что отрасль быстро движется к возобновляемым источникам энергии — Marathon планирует постепенно отказаться от использования угля в следующем году — после того, как обнаружил, что ее варианты были ограничены, когда шахтерам пришлось быстро уйти из Китая.
«Возвращаясь к 2020 году, возобновляемые компании не предлагали энергию майнерам биткойнов», — сказал Тиль. «Очень немногие люди хотели даже иметь дело с биткойн-майнерами в энергетическом мире. И поэтому биткойн-майнеры потратили время на поиск застрявших активов. И поэтому единственным способом для нас было найти застрявшую энергию, что мы и сделали, найдя завод Хардина».
Еще неизвестно, сделает ли биткоин значительный отход от ископаемого топлива, но в то же время он, вероятно, будет подвергаться все большему вниманию из-за его аппетита к электричеству, работающему на ископаемом топливе. «Мы просто не знаем, как будут выглядеть выбросы от майнинга биткоинов через пять-10 лет», — сказал Джонс, профессор Университета Нью-Мексико. «Тем не менее, кажется вероятным, что он будет продолжать оставаться основным потребителем энергии в будущем».